四九城是指皇城的四个城门、内城的九个城门的总代称。
北京城四重城区
常说北京四九城，不过，这样的说法其实是不确切的，实际上，明清北京城有四重城区，从内到外，依次是：皇宫城（即紫禁城）、皇城、内城、外城。
四城皆有城墙、护城河，共有四道城墙，四道护城河。
紫禁城有四座城门：午门（意为南门）、东华门、西华门、神武门；
紫禁城的外门：端门；
皇城有四座城门：天安门、地安门、东安门、西安门；
皇城的外城，三座外门，大明门/大清门/中华门、长安左门、长安右门，这里的“长安”，是长治久安的意思；
内城，九座城门，其中最著名的当然是正阳门了，俗称前门；
外城，七座城门；
还有后来挖开的建国门、复兴门、和平门、水关门。
共三十二座城门。
所谓四九城，指的是皇城四门和内城九门，这样的说法当然是不完整的。
现在的北京市，包括历史上五个帝国的四座都城，辽南京、金中都、元大都、明清京师。
五朝四城
北京的起源，最初为燕国都城蓟，今广安门一带。
秦代，广阳郡治所，蓟县，今广安门一带。
汉代，幽州的广阳郡的蓟县。
五胡及南北朝，幽州。
隋代，涿郡。
唐代，幽州；另置蓟州，后来变为今蓟县。
五代十国时期，幽州被石敬瑭割让给辽。979年，宋太宗赵光义，在灭山西的北汉之后，不做休整，率军直奔幽州，想快速收复幽州，不过，辽的幽州守军，挡住了宋军疲惫之师的进攻，辽景宗闻报后，立即派遣精锐骑兵驰援，在幽州以北的高梁河沿岸，即今紫竹院公园一带，大破宋军，宋太宗乘驴车，逃得一命。此后，辽将幽州建为南京。
约一百五十年后，1125年，金灭辽，将辽南京扩大，建为金中都。
近一百年后，1215年，成吉思汗时期，名将木华黎率蒙古军攻破金中都，大肆烧杀，将其彻底毁摧毁。
半个世纪后，1264年，忽必烈时期，在金中都以北，修建了元大都。
又过了一百年，1368年，徐达率军攻占大都，此后，将北城墙后撤，建成明的北平府，明的北平府是元大都的二分之一。
徐达攻克大都
明的省级政区称为布政使司，明共有十五个省，其中，北平省的省会，为北平府，北平府城，为元大都的二分之一，北平城里有燕王府，正如武昌城里有楚王府、太原城里有晋王府一样。
每一王府，皆有几个卫的军队，燕军也是如此，后来朱棣率燕军造反，击败皇家军队，篡位成功。
为了对付北方游牧民族的入侵，朱元璋布置了六道防线：塞外、长城、长城后援藩王、黄河、淮河、长江，形势完整，阵型严密。
朱元璋二十六子，自太子朱标以下，皆封为藩王，分封于全国各地，其中，相当一部分，镇守北方边疆，包括：
塞外诸王：辽东的辽王、沈王、韩王，内蒙的宁王，而在嘉峪关以西，还有关西七卫；
长城一线诸王：谷王、代王、庆王、肃王；
长城后援诸王：秦王、晋王、燕王、赵王。
朱元璋帝国的京师，位于长江一带，有此六道强大防线层层防卫，可保万无一失。
非常可惜的是，朱元璋帝国，实际只传了两任皇帝，就被逆子朱棣推翻，朱棣帝国取代了朱元璋帝国，实力削减，国土减少。
朱元璋六道防线，被朱棣撤了五道，北方国界全面后退，后撤到长城一线，塞外诸王、长城诸王，皆被朱棣撤回内地，削去兵权，比如，驻守内蒙的宁王，被迁徙到江西，当年率领大宁骑兵驰骋塞北，能征善战的宁王朱权，后半生只能在南昌研究戏剧与文学。
只剩下长城一道防线，显得单薄，原先的层层防御体系，被彻底破坏，这样做的严重后果是，北方民族只要突破一点，即可大举深入内地，也因此，后来，朱棣帝国在朱由检时期，被满清彻底推翻。
之所以北平府是元大都的一半，缩减规模，是朱元璋基于这样的战略考虑，朱元璋帝国，建都于长江一带的京师，而蒙元故都北平一带，朱元璋计划中，是要恢复为荒凉之地，只将北平作为抗敌的一个不大不小的据点堡垒。实际上，就是在那一带坚壁清野的意思，一旦敌军入侵，抢不到东西，没有粮草，无法继续进攻，敌军就只能退却，坚壁清野实际上是古今中外历史上屡屡奏效的退敌有效手段。
而朱棣，迁都北平，扩大城区，将北平一带变为繁华之地，将各地大批富户迁到那里，这大大违背了朱元璋的初衷，这样一来，满清或蒙古突破长城之后，可以大掠人口物资，然后，军饱马腾，可以很方便地继续南下入侵，朱棣所作所为，实际上是资敌行为。
朱元璋的前明，与朱棣的后明，实际上是完全不同的国家，朱元璋帝国，做事很有章法，是文武双全的儒教国家，以儒教治国，同时武力很强大，很可惜，被朱棣所灭；朱棣只是一个流氓而已，没什么责任感，也不会为百姓的安危考虑，很多时候都是急就章，走一步看一步，只从自己夺权出发，并无深谋远虑，做事当然远不如朱元璋那样行事缜密，最后满清能够得手，可以说是朱棣种下了祸根。
北京古称幽州，直到辽以前，一直是原始森林密布、人烟稀少、野兽出没、河流纵横、遍地湖泊，长期处于原始状态，只有几个居民点，如燕国都城蓟，人口不多，因此，此地称为幽州。幽，意为，僻静，深远。
辽建南京，那一带才变得人口众多，自然环境开始出现变化，至元明清三代，更是城市规模越来越大。满蒙为北方民族，入主中原之后，定都北京，是理所当然的。明清京城，四重城区，规模宏大，其中，紫禁城，是中国古代宫廷建筑之集大成者，有宫殿七十余座，房屋九千余间，是世界上现存规模最大、保存最为完整的木制结构古建筑之一。故宫博物院，四海闻名。
紫禁城
在相当长的时期，北京的人口聚集于明清京城的范围，就是现在的二环以内，而二环以外，在六七十年代还是很荒凉的，1966年8月，老舍自沉于太平湖，太平湖在哪里？就是现在地铁积水潭站一带，当时人烟稀少。
七十年代，有著名的苏修特务落网事件，发生于现在的北三环东段西坝河一带，当时，那里是大片田野，距当时的市区有九华里之遥。
1974年1月22日，《人民日报》刊发新华社报导《苏联间谍落网记》，记述了北京市朝阳区民警和民兵组织，于1月15日抓获从事间谍活动的苏联驻华大使馆外交官马尔琴科夫妇、谢苗诺夫夫妇、科洛索夫以及内线特务，同年，人民美术出版社出版了连环画《苏修间谍落网记》。
长影据此拍摄了影片《熊迹》，非常精彩。
俱往矣，过去的历史已成为过去，现在的北京城区，早已突破明清京城的局限。现在的北京市，范围广大，主城区面积一千六百平方公里，是明清京城的数十倍，加上周边，总面积超过一万六千平方公里，新建成的大兴国际机场，是世界十大机场之一。
