战国四公子指魏无忌、赵胜、黄歇、田文。中国战国时代末期，秦国越来越强大，各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、方士、策士或术士以及食客）之风盛行。
"战国四公子"是我国战国时期一个非常著名的群体，他们分别是信陵君魏无忌、平原君赵胜、春申君黄歇，以及孟尝君田文。
这四位公子因为血缘等关系都在各自的国家身居高位，而且凭借良好的名声和对人才的重视得到了许多贤士的帮助，逐渐形成了一股不可小觑的势力，对战国的形势也有着一定的影响力。
举例来说，周赧王五十六年（前259）时，秦国发兵攻打赵国都城邯郸，赵国的平原君请来春申君、说动信陵君。
最终楚国、魏国派兵支援赵国，痛击了不可一世的秦军，也导致秦国不得不休养生息，统一中原的霸业只能暂时搁置。
上文提到的平原君、信陵君、春申君都能够对自己国家的国君造成一定影响。但没有在此战中出场的孟尝君其实才是最特殊的一位，他不但能够不依附于王权，还能够独立于王权。
孟尝君名叫田文，生于齐国首都临淄，从这个姓氏和出生地就可以看出，他属于齐国贵族阶层。
孟尝君的爷爷，是因为任用田忌、孙膑，创立稷下学宫而著名的齐威王，而他的父亲则是靖郭君田婴。
孟尝君本是田婴的一个小妾所生，所以田婴甚至不想让他活下去，于是吩咐其母将他处理掉，好在其母于心不忍，偷偷把他养大。
孟尝君长大后才得以与父亲相见，但田婴却对小妾欺瞒自己的行为十分不满，对待孟尝君的态度也很差。年少的孟尝君却凭借自己的才能得到了田婴宾客们的一致尊敬。
久而久之，就连其它国家的人都纷纷呼吁田婴立他为世子。迫于外界压力，再加上自己确实也对这个儿子的能力十分佩服，所以孟尝君就顺理成章地得到了世子之位。
田婴去世后，孟尝君在薛地承袭其爵位，所以也被人们称为"薛公"。靠着自己积攒的名气和薛地的钱粮，孟尝君四处招揽贤士，不管是其它地方的宾客还是犯了罪在逃亡的人，只要是能力出众，他便极力招致麾下。
据《史记》记载："孟尝君舍业厚遇之，以故倾天下之士。食客数千人，无贵贱一与文等……孟尝君客无所择，皆善遇之。人人各自以为孟尝君亲己。"
就这样，拥有数千名各类人才，又在薛地根深蒂固的孟尝君成为了当时诸侯们所关注和忌惮的势力。
秦国的昭襄王听说孟尝君贤能，便想要封其为相。但拜相后，又有臣子认为孟尝君作为齐人，不会用心帮助秦国，于是昭襄王将其收押准备处死。
危急关头，孟尝君靠着擅长模仿鸡鸣、偷盗的门客帮助他逃出生天，这也是成语"鸡鸣狗盗"的来源。
逃回齐国后，之前将孟尝君送到秦国的齐湣王非常愧疚，于是封其为相。
当上齐相后，孟尝君始终记得曾经受到的屈辱。于是不久后便联合韩国、魏国共同伐秦，一直攻入了战略要地函谷关。
随着名声的提高，孟尝君在天下的声望逐渐压过了作为国君却没有什么作为的齐湣王，再加上后者战胜宋国后，认为自己已经不需要孟尝君的辅佐，二者之间的矛盾终于爆发。
为了自保，孟尝君转投魏国，被魏昭王拜为相国。
之前，孟尝君在秦国受辱后，很快便发兵攻打秦国；如今，孟尝君被齐王嫁祸陷害，自然也不会放过齐国。
周赧王三十一年（前284），孟尝君鼓动魏国、秦国、赵国协助名将乐毅所率领的燕国军队征讨齐国，将齐湣王逼得逃往莒城，最终被楚国将领淖齿所杀。
孟尝君有仇必报的性格令齐国新任国君齐襄王十分忌惮，他主动示好，以修补二者之间的关系。
不过，这种所谓的友好仅仅持续到孟尝君去世，等到他入土为安，他的几个儿子很快为了争权夺利大打出手，而齐国、魏国则趁机将薛地占领，消灭了他的残余势力。
根据《吴录》的记载："汉祖定天下，过齐，求孟尝后，得其孙陵、国二人，欲复其封。陵、国兄弟相推，莫适受，乃去之竹邑，因家焉，故遂氏薛。"可见，孟尝君的后代在汉高祖平定天下后以先祖封地为姓，改姓为了薛。
孟尝君在"战国四公子"中最为特殊，一个重要的原因便是他始终保持着相对独立的姿态。
他不像其他公子一样是提国君出谋划策，为固定的国家效力，而是独立自主。靠着自己的门客和高超的谈判技巧在国家之间迂回，到了齐威王继位之初，各国对孟尝君都是礼敬有加，可以说他完全独立于了王权。
