盂兰盆会的由来是“盂兰盆经”，有这样一个小故事。释迦牟尼的弟子目连，在神通力的作用下，知道了死去的母亲在地狱里倒吊而痛苦的事情。觉得母亲很可怜的目连和释迦牟尼商量后，被告知“请在7月15日邀请僧侣，准备很多供品供奉”。按照目连教的那样做的话，母亲就可以去极乐世界了…
■ 盂兰盆节的由来
农历七月十五，佛教的“盂兰盆节”，又称佛欢喜日，僧自恣日、报父母恩日。
依据《佛说盂兰盆经》记载，“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，忆所生父母，乃至七世父母为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”
因此，盂兰盆法会结合了佛教布施功德与中国孝道精神，慈悲之心推及七世父母，乃至众生。供佛斋僧，超荐众生累世宗亲，以此功德回向十方法界一切有情，虔诚祈请诸佛菩萨加被，拯济群生，拔苦与乐。
盂兰盆法会，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康、延年益寿，超度历代考妣宗亲能速超圣地、莲品增上的佛教仪式。中国举行盂兰盆斋，肇始于梁武帝大同四年，后渐盛行，一直流传至今。
■ 相传典故
我们中华民族自古就有“慎终追远、民德归厚”的孝亲传统，而佛教的盂兰盆节，除了对亡故亲人的追思怀念之外，还有更深一层的含义。这要从盂兰盆节的来历——目犍连救母说起。
《佛说盂兰盆经》中说：目犍连以天眼通见其亡母生饿鬼道，受苦而不得救援，因而前往佛处，请佛超拔。佛为其感，即为其说救济之法，指示目犍连于七月十五日众僧自恣时，为七世父母及现在的父母在厄难中者，集百味饭食安于盂兰盆中，供养十方自恣僧。以这样的功德使自己的七世父母得离饿鬼之苦，生人世或天界之中，享受福乐。
目犍连尊者以正知正见依教奉行，堪为表率。佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”
■ 名词释义
○ 僧自恣日
佛制每年四月十五日至七月十五日，共三个月，为期九十天，在这期间，僧众不得外出行化，必须聚集一处，坚持戒律，皎洁其行，专心修道，名结夏安居。
结夏九十日的最後一天，也是农历七月十五日，为“僧自恣日”，僧众举行自恣法，即先自我检讨身、口、意三业，在结夏期中是否犯过？次请他僧众举示对自己修行过程中，在见、闻、疑三事上，是否有所犯？令於大众中自我反省及接受僧众的检举，以发露忏悔，改过自新，恢复清净，名僧自恣法。所以这一天亦名“僧自恣日”，也称“佛欢喜日”。
○斋僧
设斋食供养僧众。初设斋僧的原意在于表明信心、皈依，后渐融入祝贺、报恩、追善的目的。
七月十五日举行盂兰盆法会，以斋僧供佛表达对三宝的恭敬供养。斋僧可得无量功德，如下：《俱舍论》云：若能一昼夜持不杀戒，于未来生，决定不逢刀兵灾；若能以一粒诃子，以殷净心奉施僧众，于当来世，决定不逢疾疫灾；若以一抟之食，起殷净心奉施僧众，于当来世，决定不逢饥馑灾。
《盂兰盆经》云：若能以饭食、卧具、医药供养十方僧众，藉此十方僧众清净共修，功德回向之力，能使供养者，往昔七世父母、六亲眷属得远离三恶道，现世父母及其本人，长寿无病无恼，衣食自然具足，身心安乐。
《佛说布施经》云：供养三宝可得五种利益，身相端庄；气力增盛；寿命延长；快乐安稳；成就辩才。
○焰口
焰口，又名“面然”，是饿鬼道中鬼王的名字。如果生前悭贪吝啬，死后便转生为饿鬼，这类饿鬼为面然鬼王所统，食量极大，喉管却如针孔，有了食物也难以果腹，所以饥饿之火中烧，烈焰从口而出，故名“焰口”。
放焰口，则是根据《佛说救面然饿鬼陀罗尼神咒经》而举行的一种帮助饿鬼道众生离苦得乐的佛事。由于面然鬼王请求阿难尊者救度的因缘，于是佛陀慈悲，说了好多种神咒，例如净业障真言、变食真言、开咽喉真言等，凡是依法诵持这些真言神咒，被召请来的饿鬼，就可仰仗佛的神通愿力而饱餐一顿，之后再为他们授三昧耶密戒，以脱离鬼道的苦难，这就是放焰口的作用和目的。
放焰口对于饿鬼道众生来说，等于是无限制的放赈，所以又叫做“施食”。虽然我们的先亡亲友，可能并未堕落饿鬼道，但是放焰口就相当于帮他们做了放赈济苦的功德，所以也是有用的。而在《佛说救面然饿鬼陀罗尼神咒经》中也提到，发心举办焰口法会的施主，可以因此而增福延寿。