厄尔尼诺是一种发生在海洋中的现象，其显著特征是赤道太平洋东部和中部海域海水出现异常的增温现象。
我们所处的自然地理环境由很过要素组成，包括地形、气候、植被、土壤和生物等等，其中气候要素是重要的自然地理要素之一，是指大气的多年平均状况，在较长的时间内大气都具有一定的稳定性，不过全球气候也处在不断地动态变化之中。影响全球气候变化的因素不仅仅来自自然方面，也有可能来自人类活动。
厄尔尼诺和拉尼娜现象
在人类活动对于全球气候的改变方面，最为人们所熟知的就是“全球变暖”了，一方面由于人类广泛的使用煤炭、石油等化石燃料，排放大量二氧化碳；另一方面，人类又对地球上的绿色植被进行破坏，导致吸收二氧化碳的能力减弱。这两方面作用都使得大气中的二氧化碳含量增加，使得大气的保温作用加强，从而出现全球平均气温升高。
全球变暖不仅仅是全球平均气温升高那么简单，还会带来一系列深远的影响，包括海平面上升、生态系统的改变、加剧了自然灾害、出现极端性的天气和气候事件。其中，最为人们所熟知的极端性天气，就是“厄尔尼诺”现象，厄尔尼诺一词来源于南美洲的秘鲁，该现象最初是当地渔民发现的一种气候异常现象。
秘鲁西侧的太平洋海域，由于受到秘鲁寒流的影响，通常海水温度较低，秘鲁寒流这种上升性寒流，使得海底淤泥上泛，富含营养物质，形成了著名的秘鲁渔场，多生活冷水性鱼类。但是，秘鲁沿岸的渔民发现，有些年份在圣诞节前后（11月至次年3月）秘鲁寒流会出现异常的水温升高现象，导致海洋鱼类的大量死亡，当地渔民把这种现象称为“厄尔尼诺”（圣婴）现象。
厄尔尼诺现象
后来，科学家研究，导致海水温度异常升温的原因主要是大气环流的异常，而地球的大气环流又是全球性的。所以，当秘鲁沿岸鱼类大量死亡，出现厄尔尼诺现象的时候，全球其他地区也会同时出现一些气候异常现象，到现在，“厄尔尼诺”现象主要是指全球性的气候异常现象。
根据之前的描述，厄尔尼诺是指本来的冷海水，异常变为暖海水，所以是一种反向的变化，表现在气候方面也多表现为反向特征，具体规律可以总结为“该冷不冷、该热不热、该雨不雨、该旱不旱”。比如，冬季是寒冷的季节，如果某一年的冬季气温高于往常，迎来了“暖冬”，往往是“厄尔尼诺”现象的表现。另外，在雨季时降水偏少现象，也是“厄尔尼诺”现象的表现。
厄尔尼诺和拉尼娜现象周期性出现
此外，和“厄尔尼诺”现象相反的极端性天气现象被称为“拉尼娜”（圣女）现象，通常表现为“该怎么样而更加怎么样”，表现为气候加剧现象。所以拉尼娜现象通常在气候上表现为：“该冷更冷，该热更热，该旱更旱，该雨更雨”的现象。厄尔尼诺现象和拉尼娜现象通常会交替出现，呈现一定的周期性。
