含义：指战国时期学术思想领域“百家”林立、互相争辩的现象。当时学术派别很多，著名的有儒、法、道、墨、名、阴阳、纵横、农、杂等家。他们著书立说，游说争辩，形成“百家争鸣”的局面。对当时思想、学术的发展起了促进作用，对社会经济的发展也有深刻影响。
东汉著名史学家班固，在其所著的《汉书•艺文志》中记载：“凡诸子百八十九家……皆起于王道式微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之说蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯。”
春秋战国之际，正是我国社会激烈动荡的大变革时期，周朝宗室衰微，无力驾驭诸侯，诸侯之间相互攻伐，天下纷争四起，同时社会上新的阶层出现，造成社会局面空前复杂。
代表各阶级、各阶层、各派政治力量的具有不同主张的学者和思想家，都企图按照本集团的利益与要求，以及本人的思想见解，对人生对社会乃至对宇宙万物，作出自成体系的解释和主张。
由于当时尚未进入封建大一统时期，统治者无力对社会思想强行钳制和约束，人们在思想与言论方面具有极大的自由，遂有众多思想家发扬己意，任意挥洒，纵论天下，广收门徒，著书立说，互相辩论，争雄逞强之势蔚然成风，即后世所称的“百家争鸣”。
《汉书•艺文志》中，将诸子百家著作学说归结为十家，即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、农家、杂家、小说家，称“其可观者九家而已”，将小说家排除在外。
“百家争鸣”时代所阐发的文化思想，奠定了我国整个封建时代的文化基础，儒道两家尤为渊源流长，对我国古代的文化和社会产生了极为深刻的影响。时至今日，儒道两家的文化精髓，还深刻影响着人们的思想和行为。
