1、柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落为鲜卑别部的一支。
2、比较合理的解释，柔然人，一部分是现在的蒙古族，柔然另一部分是现在的汉族。
柔然：一个在中国历史上并不出名的民族，甚至很多人还是通过花木兰从军的故事，才知道中国历史上还有这伙人。然而在真实的历史上，柔然是一个横空出世、强绝一时的民族，却被讥笑为智力低下、只会蠕动的小爬虫。
柔然汗国曾经是一个雄踞大漠、威震草原的游牧民族，其建国始祖为木骨闾。
木骨闾幼年时，曾经被鲜卑拓跋部擒获而沦为奴隶，在经过木骨闾及其子车鹿会的血腥杀伐之后，建立了庞大的柔然汗国（木骨闾与蒙古帝国的缔造者铁木真是何其之相似）。柔然汗国正式建国时间为北魏天兴五年，即公元402年，前后共经历了十九位汗王，立国152年，其鼎盛时期的势力北起贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东至西拉木伦河流域，西达准格尔盆地。
柔然一词本是"聪明、贤明、礼义、法则"的意思，但柔然人却被贬称为蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕。
柔然人是游牧于蒙古高原的游牧民族，他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。关于柔然人的来源，有着东胡、鲜卑、匈奴后裔之说，如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为"东胡之苗裔"、"匈奴之裔"、"先世源由，出于大魏"，而《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是"匈奴别种"，由此不难看出，柔然汗国其实是一个由多个部族而组成的汗国。
柔然汗国同中国北方其他的游牧民族一样，也是一个以杀伐扩张为主的民族，这恰恰是与"聪明、贤明、礼义、法则"背道而驰。
柔然汗国的建国始祖木骨闾足智多谋、骁勇善战，而他的儿子车鹿会，比他更加残忍嗜杀，在不断的兼并其他部落之后，终于统一了北方草原，建立了庞大的柔然汗国。柔然是一个以军事战争为主的民族，其可汗、大臣、平民，都是按军事制度来进行编制的，每遇战事都是全民皆兵，而且因为柔然人属于游牧民族，动辄就能出动数十万的骑兵，所以才称他们是强绝一时。
柔然汗国立国之后，与鲜卑人建立的北魏政权互相征伐，而北魏的太武帝拓跋焘，则认为柔然人智力低下，就像只会蠕动的小爬虫一样，所以他下令将柔然人改称为蠕蠕。
然而柔然人并非拓跋焘说的那样，是一只只会蠕动的小爬虫，他们曾多次大败北魏军队。北魏始光元年(424)，柔然铁骑攻陷盛乐宫(今内蒙古和林格尔)，魏太武帝拓跋焘御驾亲征，却被柔然骑兵包围了五十余重。在太武帝拓跋焘去世以后，北魏的文成帝和文献帝也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负，花木兰从军的故事就是出自于那个时期。
公元423年，对柔然汗国无可奈何的北魏政权，被迫修筑了东起赤城(河北赤城)、西至五原(内蒙古包头西北)，长达2000多公里的长城来抵御柔然铁骑。
在随后的北魏孝文帝即位之后，他改变了自太武帝拓跋焘以来，对柔然汗国武力进攻的策略，孝文帝曾言道:"兵者凶器，圣王不得已而用之"，于是，北魏政权停止了对柔然汗国的用兵。而此时柔然汗国也改变了对待北魏政权的策略，他们对北魏政权以媾和为主，因为柔然汗国此时的目标开始向西扩张，准备将西域诸国也划入柔然汗国的版图。
当北魏政权分裂为东、西魏之后，柔然汗国利用这个机会一面向南攻城掠地，一面不可一世的欺压其他部族，然而这却是他们最后的辉煌。
公元546年，高车国不堪欺压欲偷袭柔然，却被为柔然人提供铁器制品的突厥人击败。突厥首领阿史那土门自恃有功，于是他就向柔然贵族求婚，而柔然可汗阿那环却不屑一顾的辱骂道"尔乃我锻奴，何敢发是言耶?"此后双方交恶。公元552年，日益强大的突厥人大举发兵出击柔然，柔然可汗阿那环兵败被杀，原先臣于服柔然的各个部族也纷纷趁火打劫，这个横空出世、曾经强绝一时的柔然汗国，瞬间便烟消云散了，就像歌词里说的那样“来也匆匆，去也匆匆”。
当我们再次审视这个横空出世、强绝一时的柔然人，不难看出，昙花一现是其必然（在几千年的历史长河之中，立国152年也只能算作是昙花一现）。
柔然人是以武力立国，但柔然汗国的主要结构并不是柔然人，而是由多个部落组成。柔然人的铁腕政策只能暂时压制各部落之间的矛盾，稍有变故即可迅速爆发，猝死也就顺理成章了。实力就是这样的此消彼长，柔然汗国灭亡了，然而比他们更残忍、更强大的突厥人替代了他们，或许也是因为阿那环可汗那句不屑一顾的辱骂。
