阿塔卡马沙漠是世界上降水量最少的地方，其主要原因是这里的沙漠区正好位于安第斯高山的背风坡，从南美大陆吹来的东南信风，即使含有水汽，也被这高大的安第斯山这堵“高墙”远远隔离在外；该沙漠所处的纬度又正好位于世界干热的副热带回归高气压带，再加上干燥的秘鲁寒流影响。导致其成“干极”
导读：“旱极”阿塔卡马沙漠为何还生活着100万人？
阿塔卡马沙漠是世界上最干旱的地区，被称为“干极”和“旱极”，平均年降水量0.1～2毫米，其腹地曾经有91年（1845-1936）从未下雨，连细菌都很难生存；专家测算，阿塔卡马沙漠需要100～200年才能接满1杯（星巴克中杯）水。
阿塔卡马沙漠位于南美洲西海岸中部，介于安第斯山脉和太平洋之间，一个狭长的区域，南北延伸约1000公里，总面积约18万平方公里；主要位于智利境内，也有少部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷等国。
为什么一个临近太平洋的沿海地区会这么干旱呢？
其一，阿塔卡马沙漠位于南回归线附近，这里常年受副热带高压控制，经常以下沉气流为主，气温偏高，不易使暖湿空气上升冷凝成降雨（形成了逆温层，难以形成降水，常年有雾气，却等不到这些云雾变成雨水）。其实，南回归线附近，除了阿塔卡马沙漠，还有澳大利亚中部大沙漠。
其二，受秘鲁寒流（世界上最冷的洋流）影响，这些地方有寒流经过，寒冷的海水从大陆沿岸经过，产生的水蒸汽较少，且冷的水蒸汽不往上升，形成不了降水，就形成了沙漠；大陆西部受寒流影响形成沙漠，除了阿塔卡马沙漠，还有北美的加利福尼亚、非洲的纳米比亚与西撒哈拉、澳大利亚的西部。
其三，阿塔卡马沙漠还受信风造成的离岸风因素影响。在南北回归线附近还会受到信风的影响，北半球为东北信风，南半球为东南信风；由于信风是从高纬地区吹向低纬地区的干燥风，所以一定程度上使得经过地区更加干燥；同时在信风的作用下，使得大陆西岸的风为陆地吹向海洋的离岸风，使得该地区变得更加干燥，这也是沙漠气候大多在大陆西岸的原因。
其四，受南美洲的东南信风翻越安第斯山脉后在背风坡区域形成的焚风效应和雨影效应的影响。由于山脉的阻挡，来自海洋的暖湿水汽，绝大部分在抬升过程中凝结成雨水，而降落到迎风坡，而越过背风坡后产生了下沉气流，温度升高，湿度下降，产生干热风，致使背风坡距离海洋很近，也难形成有效降水，最终形成了沙漠地貌。
为什么在阿塔卡玛沙漠还能生活着100万人呢？
第一，阿塔卡马沙漠资源丰富，盛产硝石、银矿、锂矿和铜矿，还有世界上最大的硝酸钠矿，该地区比较富裕。
其二，该地区不降水，但濒临大洋，水雾（蒸汽）较浓，当地人掌握了沙漠水雾凝水技术（水雾网），懂得收集雾水，能满足基本生活用水。
其三，安第斯山脉的（东部）迎风坡降水较多，山上有冰川雪水，阿塔卡马沙漠背靠安第斯山脉，地下水资源丰富，可以利用。
其四，当地人将安第斯山脉的雪水充分引流利用，类似我们利用天山雪水一样。
其五，面对南美洲的阿塔卡马沙漠，秘鲁搞了东水西调（南线），而智利开始实施南水北调。
其六，阿塔卡马沙漠平均海拔2400米，比其他热带沙漠高得多，气温相对较低，夏季最高温都只有24℃，与温带沙漠差不多，气候凉爽宜人。
其七，水源解决后，阿塔卡马沙漠成为热门的旅游景点，是热带、濒海的冷沙漠，兼具海滨风情与沙漠景观。
其八，阿塔卡马沙漠还是全球最适宜观星的地区之一，开设了不少天文台；既有海拔优势，又是世界上最干旱的地方，形成空气洁净，几乎没有光污染的晴朗夜空。
阿塔卡玛沙漠，世界的干极（旱极），人不少（百万人口），也不穷（南美较富裕地区），日子照样滋润（旅游胜地）！
