海牛目前并未灭绝，但却极为濒危，仅1科1属3种，分别为美洲海牛、亚马逊海牛和非洲海牛。而之前盛传灭绝的海牛是史德拉海牛，也称大海牛。
导读：从发现到灭绝仅用27年，斯特拉大海牛此前已经生存了800万年
对于古生物来说，环境的变换是它们走向灭绝的主要原因，在不可抗拒的自然变化面前，生物竞争带来的影响变得相对弱了一些，但是对于近代生物来说，让它们走向灭亡的大多是由于人祸。
人类活动让许许多多的物种变成了交易的砝码，历史上因为滥杀而灭绝的动物不计其数，我们可能更为熟知是渡渡鸟的故事，殖民者让这种看起来“很笨”的鸟在70年间消失，而有一种鲜为人知的动物，它们灭绝速度之快让人惊讶，从发现到灭绝仅用了27年的时间，这个可怜的物种就是斯特拉大海牛。
1741年6月，俄国的维图斯·白令率领着一支探险队在俄罗斯帝国的资助下，绘制西伯利亚和北美之间的水域地图，如果可能的话，在两者之间找到一条可行的路线。
11月，他们在完成横渡北太平洋航行的返航途中遇意外到了海难，探险队因此陷入的生存的危机，食物和水源非常的短缺，伤病、饥饿以及食物短缺带来的坏血病摧残着幸存船员的生命，很快，包括维图斯船长在内的大量船员纷纷倒下，生机尚存的船员更是做好了接受命运的准备，这其中包括一个叫做斯特拉的博物学家。
斯特拉此次随行的目的也很简单，在沿途发现记录一些未知的新物种，早在探险队靠近阿拉斯加时，他就已经在周边岛屿发现并命名了几种新的鸟类，原本可以在探险圆满结束后把自己的所见所闻杜撰成书籍的他，不得不面对如此绝望的处境。
缺乏人手的圣彼得号随波逐流，最终撞毁在了一个无人的小岛上，也就是后来的白令岛。上岸后，许多幸存的船员认为这个小岛连接着西伯利亚大陆，只要他们沿着确定的方向走，就一定会走到安全的地方，见多识广的维特拉成为了这只探险队的指挥官，他的任务不仅要选择正确的前进路线，还要寻找食物和修复圣彼得号。
很快斯特拉意识到这是一个人类从未到访的岛屿，西伯利亚大陆更是连影子都没有，而且这座小岛的气候非常寒冷，寻找足够的食物渡过严冬才是眼前最要紧的事。
探险队在岛上发现了海獭、海狗等动物，但是这些动物对于这个虚弱的探险队来说太过危险和难以捕捉，探险队只能过着饥一顿饱一顿的生活。不过转机到来了，一个从未见过的神秘巨兽出现了探险队的视线中，海面中突然出现了一个巨大的黑色身影，像一艘倾覆的小船在浅水区缓慢移动。
根据特征，这种巨兽外形呈纺锤形，颇似小鲸，但有短颈，有一个大而多肉的扁平月牙状尾鳍，斯特拉很快判断出眼前的巨兽是一种海牛，但是眼前的巨兽也太大了，普通的海牛也不过4米，而这个大家伙体长达7-8米，看上去有几吨重，很明显，这是一个从未有人发现的全新的海牛。
因为是斯特拉首先发现并记录了这一庞大的海牛，便命名为斯特拉大海牛。斯特拉大海牛被描述为一种温柔的巨兽，它们喜欢栖息在河口附近的浅海水域里，只吃水生植物海藻等，是海洋中除了鲸类以外的第二大海洋哺乳动物。
由于巨大的体型，斯特拉大海牛在此根本没有天敌，它们唯一的防御手段就是厚实的皮肤，甚至连牙齿都没有，完全靠着口腔角质肉垫来进食，加上在浅水区行动缓慢，在探险队眼里这无疑是上天赐给他们的巨大肥肉，于是他们便将钢叉对准了这个温柔的巨兽。
斯特拉不仅对大海牛进行了详细的外形记载，还花费了很长的篇幅介绍了如何杀死一头大海牛，以及肉的味道，甚至不同部位该如何食用。根据描述，探险队员用铁钩钩住大海牛的两个一对鳍肢，用长矛不断的戳刺，在岸上的人用力地拖住大海牛，而大海牛只会剧烈的摆动尾巴，并用鳍肢抵住地面抵抗拖拽，期间周围的人不断的戳刺，直到大海牛失血过多而死。
斯特拉还指出，这种大海牛高度群居的动物，一个同伴受伤了其他同伴会前来营救，将受伤的同伴围起来，当探险队员捕捉一头雌性大海牛时，雄性会尾随雌性的尸体，甚至会守在其身边。
如此庞大的斯特拉大海牛，一头可以让探险队吃上一个月，面对源源不断涌上岸边的大海牛，斯特拉虽然身在困境，但他已经构建起了美好的未来，将来他要在这个岛上设立一家公司，贩卖大海牛的皮和美味的肉，商业会在这个荒凉的地方蓬勃发展，像那个时代的所有殖民者一样，他们认为大自然的资源是用之不竭的。
1742年8月，斯特拉和船员们修好了圣彼得号，离开了这座小岛。同时，斯特拉携带了大量的大海牛皮和肉，当他们回到堪察加时，美味的海牛肉的消息迅速传遍了航海界。
随后的几年里，每年都有新的狩猎探险队来到白令岛，用着斯特拉介绍的方法和习性大量捕杀大海牛，1768年，在人类首次发现斯特拉大海牛的仅27年后，最后一头倒在了猎人的钢叉下。
最初人类和斯特拉大海牛的相遇，可以说是救了那群人的命，可是随之而来的厄运却将这一物种带进了坟墓，人类的无知和贪婪在这件事上表现得淋漓尽致，虽然后来北海道札幌市发现了斯特拉大海牛的化石，北海道教育大学古生物学名誉教授木村方一认为，这些化石证明了这种大海牛约在800万年前就在北太平洋西侧的北海道地区开始进化了，可以说是环境的变更让斯特拉大海牛退缩到了白令岛这片最后的栖息地，但不可否认是人为因素直接导致了它的灭绝。
最后，斯特拉的命运也没好到哪去，不仅他的发财梦没有实现，而且他将这次航行的笔记写成一本叫《海上巨兽》的书后，甚至没等到出版，连家都还没来得及回，便死于一场小感冒。
