指南车是祖冲之发明的。关于指南车的发明有许多传说和记载。据史书记载，东汉张衡、三国时代魏国的马钧、南齐的祖冲之都曾制造过指南车。
导读：中国第一代北斗导航系统——指南车
指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置。它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性。指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。指南车是我国科技史上的重要发明。
指南车首次登场于神话传说中，黄帝与蚩尤九战九不胜，蚩尤作大雾弥漫三天三夜，黄帝之臣风后在北斗星的启示下，发明指南车，才冲出大雾。而据《宋书》记载，指南车的发明者为周公旦。西周初年，越裳氏来朝。当时中原地广人稀，极易迷失方向，周公因此制造指南车，方便使者能辨认南北。
周公安抚殷民
秦汉之时，指南车逐渐失传。东汉著名科学家张衡重新制造此车。东汉末年天下大乱，指南车随即失传。三国魏明帝青龙年间（233-237），博士马钧再次制造指南车，其车驾四马，车上置木人，举手指南，车厢回转时，指向仅有微小偏差。
祖冲之
西晋末年，指南车又一次亡失。后赵石虎命解飞、令狐生重造指南车。东晋义熙十三年（417年），刘裕北伐后秦，收复长安后，得此车并予以修复。然而，后秦所制，机数不精，多不能精确指南。刘宋顺帝升明（477-479）末年，萧道成为相时，遣祖冲之改造铜机，其制甚为精巧，即使千回百转，所指方向亦不改变。
