“四大书院”一般是应天书院、岳麓书院、嵩阳书院和白鹿洞书院。
宋代教育的特点是书院的兴起。书院是北宋至清代的一种重要的教育组织。在这个历史时期，无论在政治上还是在教育上，它都起过相当大的作用。
宋代我国最著名的有四大书院是：白鹿洞书院（今江西九江庐山市庐山）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓区岳麓山）、应天府书院（今河南商丘睢阳区商丘古城南湖畔）、嵩阳书院（今河南郑州登封市嵩山）。
不过，这四大书院还是有争议的。“四大书院”指应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院三大书院无争议。嵩阳书院 与石鼓书院（湖南衡阳石鼓区石鼓山）有争议。1998年4月29日，国家邮政局在商丘市睢阳区举办了“四大书院”邮票首发仪式，邮票所选书院为“应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院”。据说是由于石鼓书院毁于日军战火，来石鼓书院实地考察的人只见山石、不见书院，而后改选河南登封嵩阳书院。
自鹿洞书院在江西庐山下，唐朝李渤与其兄李涉都隐居在白鹿洞，后来做了江州刺史，因洞建学馆，置田产，学者大集，以李善道为洞主，当时叫白鹿洞国庠。宋朝太平兴国二年(公元977年)江州知州周述上表说庐山白鹿洞有学生数千人。请赐《九经》以供学习，诏从其请，并且通过驿站把书送到。南宋孝宗淳熙六年(公元1179年)，南康太守朱熹申请重新修建，并重制院规，使之成为很有名气的书院。而朱熹在白鹿洞书院的讲学活动，也是中国教育史很重要的大事。
岳麓书院在潭州(长沙市)岳麓山。宋太祖开宝九年(公元976年)，潭州太守朱洞始创建于岳麓山抱黄洞下，建讲堂五问，斋序五十二间。真宗咸平二年(公元999年)，潭州太守李允则又扩大规模，并请求赐给《释文义疏》、《史记》、《玉篇》、《唐韵》等。其后山长(书院负责人)周式又请求太守刘师道扩大其居。祥符八年(公元1015年)拜式为国子主簿。
应天府书院在商邱，当时属应天府治，因而得名。祥符二年(公元1009年)始建，以曹诚为助教。在宋建国初期，名儒戚同文精通《五经》，聚徒百余人讲学。曹诚是戚同文的旧邻居，并建学舍一百五十间，藏书一千五百余卷，以戚同文嫡孙戚舜宾为主教，所以真宗下诏改建成书院。
嵩阳书院，原名嵩阳寺，位于河南省登封市区北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名。嵩阳书院是中国古代著名高等学府，在历史上以理学著称于世。北宋儒教洛派理学大师程颢、程颐在此聚众讲学，使书院名声大振。北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等也曾在此讲学。嵩阳书院一直是重要的儒学传播圣地。嵩阳书院在古代并不是单纯的指一个院落而言,而是由一个主体院落和周围多个单体建筑群组合而成，其地域分布比较广阔。大致而言，除今天我们看到的嵩阳书院建筑外，属于书院的建筑物，比较有名的还有位于嵩阳书院东北逍遥谷叠石溪中的天光云影亭、观澜亭、川上亭和位于太室山虎头峰西麓的嵩阳书院别墅——君子亭；书院西北玉柱峰下七星岭三公石南的仁智亭等建筑。
