红绿灯是1868年由英国机械工程师【纳伊特】发明的。最先使用红绿灯的是英国。
交通红绿灯系统工作原理如下：
一、设仅一车之宽的通道两端为A端与B端。A、B两端各铺设一个地感线圈，各安装一套红绿灯。平常状态无车时，A、B两端均亮绿灯；当有车先压到A端地感时，B端亮红灯，当该车通过窄通道到达B端地感时，B端恢复为绿灯；相反的，当有车先压到B端地感时，A端亮红灯，当该车通过窄通道到达A端地感时，A端恢复为绿灯。
二、本红绿灯系统设有计数功能。即当有N辆车通过A端地感驶向B端时，B端亮红灯，B端地感计数通过了N辆车后，才恢复为绿灯。
三、本红绿灯系统设有自动复位功能。当有车误触发A端或B端地感而引起另一端亮红灯时，30秒后A、B两端都是自动恢复为绿灯。
红绿灯是什么时候发明的？为什么全球都用这个标准？
从还没有上学开始，我们应该都学过“红灯停绿灯行，黄灯亮了等一等”。那么有没有朋友思考过，红绿灯究竟是什么原理，是谁发明的，我国是从什么时候开始有了红绿灯？
我们都知道，红绿灯就是维持车辆行人可以有秩序通过马路的一种信号。所以，红绿灯一定是在有了汽车之后才开始普及的。
因为在汽车出现之前，马车都很少见，行人之间应该是不用红绿灯来维持秩序的。工业革命以后，高速马车和汽车出现，这时候再靠着约定俗成的习惯，已经没办法保护行人并且保证交通顺畅。在19世纪下半叶的英国，每年单交通意外，就有超过2000人的伤亡。
最早发明红绿灯的是一名没有留名字在历史上的纺织工人，他想到用不同颜色的灯光控制交通，但是当时没有人重视。一直到交通事故把伦敦市政府整得焦头烂额的时候，才有人注意到了这位纺织工人的发明。
在1868年，历史上第一台交通信号灯由英国工程师设计完成，在英国威斯敏斯特大桥“服役”。
当时的红绿灯是手动的，而且是在交流电还没有被发明出来的当时，红绿灯用的是煤气做能源，这埋下了安全隐患。24天后，因煤气发生泄漏爆炸，这种用煤气的信号灯被停用。
而第一次出现真正意义的红绿灯，要追溯到第一次世界大战，当时的美国街头。当时欧洲正在打得火热，美国作为中立国趁机崛起，机动车大量增长，这使得十字路口越来越危险，用电的红绿灯顺势诞生了。
也有人认为黄灯方案是中国人胡汝鼎在1927年提出的。不过这种说法有误，其实黄灯的提出者是美国的一个警官，时间是1920年。因为当时的交警没有办法同时改变一个路口上的两个信号灯，黄灯加入为交警改红绿灯的反应增加了时间。
而中国历史上最早的红绿灯，是在一战以后上海的英租界，准确的时间是1928年。
那为什么红绿灯作为一种信号灯会全世界通用呢？在1968年，联合国对信号灯的含义做了统一的规定，除了我们常听到的绿灯行，红灯停，黄灯亮了等一等。还有车辆让行人等等。从这以后信号灯开始在全世界通用。
红绿灯从发明到现在100多年，中间经历过一些变动，但是主要颜色还是当年的那些颜色。如果说有什么比较大的改动，就是增加了倒计时或者灯上的小人会跳舞。