托物言志的作用是通过描绘客观上事物的某一个方面的特征来表达作者情感或揭示作品的主旨。托物言志是一种常见的表现手法。所谓托物言志，也称寄意于物，是指通过对物品的描写和叙述，表现自己的志向和意愿。
这里讲的托物言志，是一种常见的间接抒情方式。托物言志也叫托物寄情、借物抒怀，就是把人们的感情和理想，借助具体的事物表现出来。为什么要用这种写法呢？因为人们的感情和理想很抽象，既看不见，也摸不到，难以直言表达，于是作家们便找到了借助具体事物来抒写情志的方法。这是写作上的一项重要手法，我国远在春秋时代的、《诗经》就用了这种方法，以后历代作家又予以丰富和发展；外国的文学创作，也很重视这种方法的运用。托物言志方法的主要特征就是通过物体表现人的情怀和志向，文章描述自然物体时当然就是要把它人格化，理想化，形象化，读者从文章所托之“物”中可以意会所言之“志”。因此，这种方法的主要特征就是作者的思想感情与所描绘的对象巧妙地结合起来。例如我国文学艺术遗产中称为“岁寒三友”的松、竹、梅，本是自然界的植物，却根据他们不畏严寒的共同特点和独特的个性，让它们从不同的方面表现人们的理想和高尚情操；以青松比喻人的刚强挺拔，不论在任何条件下都茁壮成长的坚强性格；以翠竹比喻人的孜孜进取和高风亮节；以梅花比喻人的披霜傲雪，苦战迎春的奋斗精神。再如《爱莲说》这篇文章也都是托物言志之作。以莲花喻“君子”。写它的“出淤泥而不染”在于赞美纯洁的心志；描绘它的“濯清莲而不妖”在于颂扬人品的庄重；刻画它的“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净直”在于歌咏人格的正直。实际上作者通过莲花抒发了自己的情怀，生动而形象地、富有独创性地表白了自己高尚的情操。接着，又通过对菊、莲、牡丹三种花的比较和评说，感叹爱菊者少，爱莲者无，爱牡丹者众，揭示世人多在追名逐利，贪图富贵，真正有操守的人极少，从而表露了作者的愤世疾俗之情。由此可见托物言志就是作者根据他对生活的感受和理解，把它所要表达的抽象的感情和志趣，借助具体的事物中某些相似的特征表现出来，如莲花本是从淤泥中生长出来，却一点也不沾染淤泥中的污垢，用莲花这一特征来表现作者不随世俗同流合污的高洁志趣，正是作者抓住了抽象思想与具体事物的某些相同之处，从而收到了通过形象表现抽象的艺术效果。