1993年中国国务院宗教局和海南人民政府批准兴建三亚南山寺，并在寺前的海中塑108米高之海上观音圣像，属于南山文化旅游区。此像由海南三亚南山功德基金会发心敬建，一体化三尊，巍峨壮观，实乃世界造像之最。
“南海观音”耗资8亿建成，曾一度被指责浪费钱，如今却好评如潮
新世纪以来，旅游区的建设开始多了起来。例如，海南凭借得天独厚的区位优势和气候环境，在我国旅游经济开发区中一度占有非常重要的位置。
海南在大力开发自然旅游资源的同时，也注重对造像等人文旅游资源的开发。20世纪90年代，国家决定在海南三亚修建南山寺，并计划在海中建造一座不仅在当时国内是独一无二的，而且是目前世界上最大的一座神像。
最终耗时长达数年，耗资高达8亿的“南海观音”大佛被打造出来。高达108米的“南海观音”佛像一直是世界上最高的雕像，直到印度团结像落成为止。
建成后，三亚政府把所有的建设费用都算进去，杂七杂八算起来，有8亿之多。此数据一公布，立刻引发了全体网友的热烈讨论，不少人都在质疑，三亚政府简直是劳民伤财！
建成后的三亚市政府挑出一个好日子，正式实施神像景点对外开放的方案。自从神像景区被开发出来后，海南三亚的游客就更多了，除了欣赏三亚的海岛风光外，也有不少游客慕名前来膜拜这座巨型南海观音像，不仅国内如此，就连国外也有不少慕名而来的游客。
看到这尊佛像后，一些对中国佛教不了解的游客无不感慨佛性之大、人性之平庸。而当初塑像时的8亿元，几年内全部收回！三亚政府的眼光之长远，不得不让人佩服。
当初斥巨资打造的观音像也给当地带来了吸引了大批游客前来观赏，拉动了当地经济的发展。并且曾经有人参观过游客游客第一眼看到这尊观音像是什么感受，对于这尊气势恢弘的观音像，游客们的感受也是深深震撼，如今可谓是好评不断。