灭佛运动分别发生北魏、北周、唐朝、后周。四次灭佛合称为“三武一宗灭佛”。这四次灭佛的主要原因，各帝王动机不一，情况各不相同，但如出一辙。无非是政治原因；思想文化领域的冲突；僧团道风方面的缺陷；僧俗之间的经济利益的矛盾方面等问题。
中国古代四次大规模灭佛运动，发起帝王没一个善终，难道真是报应
佛教在中国历史上曾遭遇过四次大劫难，也就是所谓的“三武一宗灭佛”事件。三武灭佛，又称三武之祸，指的是北魏太武帝拓跋焘灭佛、北周武帝宇文邕yōng灭佛、唐武宗李炎灭佛这三次大规模禁佛事件的合称。这些在位者的庙号或谥号都带有个武字，因而得名。
又因五代十国时期也有后周世宗柴荣进行的大规模灭佛运动，故又合称三武一宗灭佛、三武一宗法难。
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当时佛教已经渗入政治生活方方面面，甚至由此引发社会矛盾和执政危机。这是因为一方面寺庙从不务农、不服徭役、不尊王法，另一方面吸收大量年轻劳动力，到处圈地，不断搜刮着百姓的民脂民膏，已经成了法外之地。
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北魏太武帝灭佛
北魏太武帝灭佛，是自446年开始，至太武帝驾崩452年为止，灭佛时间共六年，史称“太武灭佛”。
北魏太武帝拓跋焘原本崇尚佛教，但后来受到道士的影响，开始对佛教有偏见，转奉道教，拓跋焘于440年改元为太平真君。太平真君五年（444年）九月，太武帝拓跋焘诛杀政变未遂的僧领玄高、慧崇等人。太平真君七年，太武帝西征抵达长安，见到佛寺僧侣多所破戒，酿酒、私藏兵器、淫乱妇女。三月，太武帝下诏坑杀长安和尚，并且命令留守平城的皇太子烧毁佛经，处决僧侣。太子因为笃信佛教而缓行，僧侣们得以多作准备，故被杀的不多，但是殿宇多毁。452年二月，宦官宗爱谋杀了太武帝。后太武帝之孙继位，是为文成帝。文成帝下诏恢复佛法，佛教又得以恢复。
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北周武帝灭佛
北周武帝灭佛，是自建德三年（574年）开始，至其驾崩（578年），灭佛时间共五年，史称“建德毁佛”。周武帝下令罢斥佛教，在全境内展开了一场声势浩大的灭佛运动。在这次运动中，佛像全都被毁，寺庙被收为国有，寺僧均被勒令还俗，还俗僧人达三百万。
北周武帝这次灭佛较为彻底，华北佛教势力几乎禁绝，在中国文化史上有重要的意义。南北朝时代佛教从印度传到中国，蓬勃发展的同时，造成许多严重的社会问题。各大寺院积累了大量银钱、田地，逐渐形成与朝廷分庭抗礼的新政治力量。出家人依仗寺庙的权势胡作非为，苛扣农民，不受平常法规约束。大量土地和税捐被宗教组织控制，严重侵蚀国力。在这种背景下，北周武帝决心禁佛。
北周武帝灭佛运动还确立了沙门必须尊重皇权的政治原则，断绝了发展成为政教合一政权的可能，确立了中国皇朝政教分离的传统。
唐武宗灭佛
唐武宗灭佛，自842年开始，至其驾崩846年，灭佛时间共五年。史称“会昌毁佛”。
唐武宗喜好道术，840年秋，召道士等81人入宫中，于三殿修金箓道场，亲受法箓。宰臣李德裕等厌恶佛法，经常在唐武宗面前诋毁佛教。842年十月，唐武宗勒令僧尼戒行不精者还俗，财物入官，僧人容许留奴一人，尼姑容许留婢两人。三年，查点外国僧人，并禁摩尼教等流传。四年，诏禁供养佛牙，毁焚长生殿内道场经像，换为元始天尊、太上老君之像。唐武宗毁佛主要的原因是当时寺院所属庄园增加，国税收入减少。加以僧伽腐败，僧侣不事生产，蠹耗天下。会昌五年八月，敕毁佛寺，勒僧尼还俗，下令并省寺院。武宗下令没收寺院土地财产，毁坏佛寺、佛像，淘汰沙门，勒令僧尼还俗。次年唐武宗去世，唐宣宗即位，灭佛就此结束。但佛教已受到很大的打击。
后周世宗灭佛
后周世宗灭佛，自955年始，至其驾崩959年，灭佛时间共五年。史称“显德毁佛”。
显德年间，僧尼管理功令渐驰，以致寺僧浮滥，直接影响国家赋税、兵役。955年，周世宗诏令整饬寺院，沙汰僧尼。凡无先代敕额之寺宇并皆停废，亲无侍养者不许出家。规定若要出家，男年十五以上，需背诵佛经一百卷（或能朗诵五百卷），女年十三以上，需背诵佛经七十卷（或能朗诵三百卷），陈状呈上，由本郡考试，上报祠部，给予度牒，方得剃发。存留寺院之外，民间的铜佛像全数没收入宫，用以铸作铜钱。此后，华北的佛教日益衰落，而南方佛教仍继续发展。
据说这四个皇帝灭佛之后都遭到了很惨的报应，没有一个活过45岁的。
北魏太武帝拓跋焘(408年-452年)，36岁下令灭佛，8年后被太监宗爱杀死，死时44岁。
北周武帝宇文邕(543年―578年)，31岁下令灭佛，4年后暴毙，死时35岁。
唐武宗李炎（814年846年）29岁下令灭佛，3年后暴毙，死时32岁。
后周世宗柴荣(921年―959年)37岁下令灭佛，次年就暴毙，死时38岁。
这四个灭佛帝王年纪最大的是北魏太武帝拓跋焘，享年44岁，其他几位三十多岁就驾崩了，没有一个善终，有人说这是报应。
其实这四个皇帝之所以灭佛是为了裁汰僧尼，增加兵员，增强国力，减轻百姓的负担，减少一些社会的蛀虫，因为当时的僧尼占有大量的良田，而且不交赋税，此外寺庙还要向信佛的人收取各种香油钱。佛教已经渗入政治生活中的方方面面，甚至由此引发了严峻的社会矛盾和执政危机。因此，这四个皇帝的灭佛行为还是适应了当时严峻的社会形势的。
