所谓循环经济，其实是对物质闭环流动型经济的简称，是由“资源——产品——再生资源”所构成的、物质反复循环流动的经济发展模式。其基本特征是低开采、高利用、低排放。
怎样理解循环经济？
“循环”是生态系统的灵魂，自然界中无废物。循环经济就是在生态系统原理指导下的经济发展模式。从传统经济到循环经济，这是人类向可持续发展迈出的可喜一步。
实现循环经济，必须从资源生产、资源利用和资源再生三个环节上下工夫。
首先从生产的源头上实现循环。水、氧气、土壤、材料等在生产过程中会受到一定程度的污染，如果不加处理排放，或者交一定的“排污费”排放，这对于生产方，可能是很容易的，但对于公众利益其损失是巨大的。因此，生产方必须革新技术，使污染物的排放减量化。要发展经济就要消耗能量，但能量本身是可以转化的，有清洁能源和非清洁能源之分。地球上的一切可用能量都来自太阳，因此，充分利用以太阳、风能、潮汐、水和可再生的生物质能源是循环经济的关键。
煤炭、天然气、石油等是几亿前植物的光合产物，用一点少一点；而秸秆等生物质能则是近一两年的光合产物，只要阳光照耀大地，大地每年都在生产能量且为清洁的能源。如果充分利用这些能源，并逐步替代传统能源，将极大地促进环境保护并有利于我国退化的生态系统恢复。
在人们的传统观念上，空气、水、生态环境、自然保护区等在生产过程中是不计成本的，因此，很少受到人们的重视，客观上造成了我国城乡环境污染和生态系统退化扩大化。如果采取生态补偿机制，领导的环保政绩能够被认可，这样我国的退化生态环境就会得到休养生息的机会，可从更宏观尺度上实现循环经济。目前生态修复存在的巨大难度是，自然力被严重压制，人工在很大程度上干扰了自然平衡，使生态系统的物质生产不能循环，造成了“花钱不办事或少办事”的尴尬局面。
其次是在资源利用过程中找空间。对传统资源利用，还有很大的节约空间，这是因为传统经济是“高开采、高消耗、高排放、低利用”(三高一低) 的，而循环经济则相反，是“三低一高”。我国工业用水占15%，主要污染物通过污水排放，而我们对水的利用效率仅为发达国家的几分之一甚至十几分之一；农业用水占总用水量的70%以上，可农业用水基本上没有采取节水措施，许多宝贵水资源白白浪费了。
第三是资源再生。也可从两处着手，一是在工厂内部循环，二是在工厂外部循环。废水、废气、废渣在排出工厂之前通过技术改造，可使之重新有用，这在理论上是完全行得通的。美国生物圈二号在封闭住人实验的两年半中，人喝的水、呼吸的空气都可以重复利用，更何况与外界并非完全隔绝的工业生产。废物在排放到环境之前，还可以转移到下一家工厂里得到利用，这样就增加了可循环的“产业链”长度，如甘蔗制糖后的废渣又可成为造纸厂的原料。当然，最彻底的循环是制造者本身控制的循环，如西方汽车制造的汽车，报废后的零部件重新回到工厂，这是对环境负责到底的做法，今后也应当是我们努力追求的目标。
实现循环经济的关键在于“经济”本身，只要有利可图，就有人愿在循环的环节上下工夫，建工厂，发展企业。如实施的种—养—奶或肉产业链条，将秸秆喂牛－产出牛奶或肉－牛粪发酵－出沼气－渣施肥－催玉米－玉米收割－生产秸秆这个生态系统的食物链与工业生产的产业链有机地结合起来，这个圈转了起来，就可以产出客观的经济效益。
转变观念更重要，大家都知道循环经济是个好东西，但具体操作起来要找好突破口，上面提到的能源革命、退化生态系统修复以及水资源循环利用都大有文章可做。
